La pequeña luna de Saturno, Mimas, que los astrónomos comparan con la Estrella de la Muerte de la serie «Star Wars», tiene un océano debajo de su superficie helada, lo que hace posible que algunas especies lleguen hasta él, sugiere un estudio reciente.
Mimas es parte de una familia de lunas raras del Sistema Solar que tienen agua líquida debajo de sus capas heladas. Esta familia incluye las lunas de Júpiter, Europa y Ganímedes, y las lunas de Saturno, Encelado y Titán.
El autor principal del estudio publicado en la revista dijo:NaturalezaValerie Linney, en rueda de prensa: «Si hay un lugar en el universo donde no esperamos condiciones favorables para la vida, es Mimas».
Descubierta por el astrónomo William Herschel en 1789, la luna «no ha sido de gran utilidad desde su aparición», señaló Linney, astrónomo del Instituto de Mecánica Celeste y Cálculo de Efemérides del Observatorio PSL de París.
La estrella de 400 kilómetros de diámetro recibió el apodo de «luna de la muerte» porque parecía fría, dura e incapaz de albergar vida. Su superficie está plagada de cráteres, incluido un gran cráter que da la falsa impresión de que se parece a la Estrella de la Muerte de la serie «Star Wars».
A diferencia de Encélado, otra luna de Saturno, la corteza helada de la luna se encontró congelada, y su superficie lisa estaba constantemente remodelada por la actividad de su océano interno y sus aguas termales. El calor necesario para mantener el agua líquida.
Sin embargo, según Leni, los científicos sintieron que algo estaba pasando dentro de Mimas. Estudiaron la rotación de la luna alrededor de sí misma y sus pequeñas oscilaciones, que difieren según la estructura interna de la estrella.
En su primer estudio, publicado en 2014, los científicos no pudieron confirmar la presencia de un océano líquido en la Luna y la mayoría de los científicos asumieron que tenía un núcleo rocoso.
«Podríamos habernos sentido satisfechos con el resultado, pero nos decepcionamos», afirmó Leni. El equipo utilizó docenas de imágenes tomadas por la sonda Cassini de la agencia espacial estadounidense (NASA) para ampliar el estudio e incluir todo el sistema de Saturno y sus 19 lunas.
Análisis del movimiento orbital de «MIMAS».
Estos datos nos permitieron analizar el movimiento orbital de Mimas alrededor de Saturno y cómo afecta su movimiento oscilante, y rastrear pequeñas diferencias en este movimiento, conocido como libración, hasta unos pocos cientos de metros, lo que indica la presencia de un océano líquido. toda su superficie.
Matija Cook del Instituto de Investigación SETI en California y Alyssa Rose Roden del Instituto de Investigación del Sur en Colorado dijeron en un artículo que acompaña al estudio: «Ésta es la única conclusión posible».
El océano se mueve bajo una capa de hielo de 20 a 30 kilómetros de espesor, un número similar al espesor del océano en la luna Encelado.
El océano puede haberse formado bajo la influencia de la atracción gravitacional de otras lunas de Saturno, «efectos de marea» que sacuden la estrella y generan calor que evita que su entorno se congele.
Los cálculos indican que el océano se formó hace entre 5 y 15 millones de años, lo que explica que hasta el día de hoy no se hayan visto signos geológicos en su superficie.
Nicola Rambo, uno de los autores del estudio, afirmó que la Luna «combina todas las condiciones necesarias para una forma de vida: agua licuada por una fuente de calor, que interactúa con las rocas y provoca intercambios químicos» para una forma de vida.
¿Podrían las mimas albergar formas de vida primitivas como bacterias o arqueas? «Las futuras misiones espaciales de las próximas décadas tendrán que responder a esta cuestión», responde Linney.
«Una cosa es segura: si los científicos quieren buscar condiciones recientes favorables a la vida en el Sistema Solar, deben recurrir a Mimas», añadió.
