Europa es ligeramente más pequeña que la luna de la Tierra y tiene una corteza helada de 10 a 15 millas de espesor y una atmósfera muy delgada que contiene oxígeno.
Las lunas de Júpiter se encuentran entre los lugares más probables de nuestro sistema solar para albergar vida, y la esperanza aumentó el año pasado cuando un estudio reveló que Europa tiene dióxido de carbono en su superficie, un subproducto de la actividad celular en la Tierra.
Pero una nueva investigación ha destrozado esta creencia, ya que científicos de la Universidad de Princeton han descubierto que la superficie de la luna tiene menos oxígeno de lo que se pensaba anteriormente, lo cual es crucial para que las células realicen sus funciones.
El científico de la NASA Kevin Hand, que no participó en la investigación publicada en la revista Nature Astronomy, dijo que se necesita más trabajo para confirmar los resultados, que contradicen observaciones telescópicas anteriores de oxígeno condensado que indican una mayor concentración de oxígeno en el hielo de Europa.
En la nueva investigación, los científicos se basan en los datos recopilados por la nave espacial Juno de la NASA durante un sobrevuelo particularmente cercano a Europa en 2022 desde una distancia de 353 km.
Un equipo americano-europeo calculó que en la superficie de Europa se producían entre 6 y 18 kg de oxígeno por segundo, aunque había estimaciones mucho más amplias que calculaban una producción de oxígeno de hasta 1.100 km/s.
«Está en el extremo inferior de lo que esperábamos», dijo Jamie Szale, físico del plasma de la Universidad de Princeton, quien comentó los resultados.
Dijo que los científicos eran optimistas de que Europa aún podría albergar vida en forma de microbios y que la falta de oxígeno «no era completamente prohibitiva» para el hábitat.
A diferencia de la Tierra, donde la fotosíntesis de plantas, algas y cianobacterias inyecta en la atmósfera oxígeno que sustenta la vida, en Europa «partículas cargadas del espacio bombardean la corteza helada de la Luna», provocando que la superficie congelada libere moléculas de hidrógeno y oxígeno. Para los científicos.
«La corteza de hielo es como los pulmones de Europa», continuó Szale, «la superficie, la misma superficie que protege al océano debajo de ella de la radiación dañina, de alguna manera respira».
